作者玛丽·道格拉斯（1921—2007）是英国著名人类学家，象征人类学的代表人物。本书是道格拉斯的代表作品，主要讨论了洁净与肮脏的象征意义，洁净的内部及外部边界，以及与此相关的权力与政治。作者从圣经与土著生活和仪式中人们对于“洁净”与“肮脏”的理解入手，利用象征分析手法剖析人类的思维特点，并关注象征秩序与社会秩序的对应。作者指出，在各社会文化系统中，洁净与污秽是属于更大的分类系统中的一部分；污秽是
